De acuerdo con el Glosario de términos curriculares para la Universidad Estatal a Distancia, el currículo se define como “la selección de elementos de herencia cultural que se expresan en intencionalidades educativas que responden a condiciones políticas, administrativas e institucionales para la formación del ciudadano que demanda la sociedad” (PACE, s.f., p. 29).

En la unidad 1 “Identificando las piezas: conceptos básicos sobre Educación" comentamos que esto significa que cuando se va a hacer una propuesta de plan de estudios o bien, de una asignatura, es necesario analizar primero el contexto socio-profesional y las tendencias que, en ese momento, imperen en el campo de conocimiento que se va a estudiar, de manera que se garantice pertinencia entre la nueva propuesta y los requerimientos de la sociedad actual.

Así pues, se entiende por planificación curricular aquel modelo o estructura que organiza los elementos del currículo que son: los fines y objetivos de la educación, las personas participantes (en el caso de la UNED por ejemplo, serían el estudiantado, el profesorado, las personas encargadas de programa o carrera y de cátedra; las personas directoras de Escuela y demás personas funcionarias institucionales), el contexto sociocultural, los objetivos, los contenidos, las experiencias de aprendizaje, las estrategias metodológicas para el aprendizaje, así como los recursos didácticos y multimediales y la evaluación de los aprendizajes.

En el caso particular de la UNED, la planificación curricular debe responder a los lineamientos establecidos por la Vicerrectoría Académica, la normativa institucional y los principios estipulados en el modelo pedagógico. De esta forma, podemos decir que existen tres niveles distintos de la planificación curricular:

1. Nivel macro: lineamientos y políticas nacionales e institucionales (Ej: Modelo Pedagógico, Lineamientos institucionales).
2. Nivel meso: proyectos o programas específicos que se derivan del nivel macro. Aquí se incluyen los diseños de planes de estudio y de programas.
3. Nivel micro: es el nivel de mayor concreción, pues incluye el diseño de cursos, asignaturas, proyectos, etc.

Seguidamente, vamos a profundizar un poco más en los niveles meso y micro.

Los planes de estudios son, por llamarlos de alguna manera, esquemas en los cuales se indican las asignaturas que debería contemplar una carrera. De acuerdo con el PACE (s.f.), el plan de estudios es el “documento académico en el que se seleccionan, organizan y ordenan, para fines del proceso de enseñanza-aprendizaje, todos los aspectos curriculares de una carrera que se consideran social y culturalmente necesarios” (p. 62).

Cuando en la UNED se van a diseñar nuevas carreras, se debe seguir un procedimiento que ya está establecido en el Reglamento de la Gestión Académica, el cual varía un poco, dependiendo de si la carrera está incluida o no en el Plan Quinquenal aprobado por el Consejo Universitario. Veamos (UNED 2005, art. 5):

1. a.  Si la carrera está incluida en el Plan Quinquenal:

1. b.  Si la carrera no está incluida en el Plan Quinquenal:

Ahora bien, una vez que se ha aprobado la apertura de la nueva carrera, el proceso para el diseño de los planes de estudio es el siguiente:

Acabamos de ver, de manera muy resumida, cuáles son las etapas que tiene el diseño curricular de los planes de estudio en la UNED. En este subapartado, vamos a ilustrar los pasos para el diseño de asignaturas y cursos. Es importante señalar que tanto el diseño curricular de planes de estudio como el de asignaturas no son procesos aparte, sino que forman parte del proceso de planeamiento curricular.

Hasta aquí, hemos visto lo que está establecido en el Reglamento de Gestión Académica en cuanto al diseño de planes de estudio y de asignaturas o cursos; sin embargo, también es importante que mencionemos los siguientes lineamientos curriculares que la UNED ha establecido:

Por último, es importante también mencionar lo que se establece en relación con los créditos y las horas. Así, entonces, según el Reglamento General Estudiantil UNED, Capítulo II, artículo 2: con base en el convenio de Coordinación de la Educación Superior, el Consejo Nacional de Rectores (CONARE) y la Oficina de Planificación de la Educación Superior (OPES), un crédito equivale a tres horas reloj semanales de trabajo, durante 15 semanas. De esta manera, por ejemplo, un curso o asignatura de 3 créditos corresponde a 135 horas durante el cuatrimestre y un curso de 4 créditos corresponde a 180 horas en el cuatrimestre. Es importante que en la práctica no se pierda de vista lo anterior, pues muchas veces la cantidad de créditos no se toma en cuenta, y esto da como resultado cursos sobrecargados de actividades, lo cual, a su vez, puede provocar el agobio y abandono del estudiantado.

Una vez que el diseño del curso o asignatura pasó por todas las etapas y es aprobado, se continúa con la siguiente etapa, que es la producción de materiales, la cual explicamos a continuación.