La Universidad Estatal a Distancia (UNED) fue creada como una institución de educación superior especializada en enseñanza a través de los medios de comunicación social, por medio de la Ley 6044, “Ley de creación de la UNED”, que fue publicada en "La Gaceta" No. 50 del 12 de marzo de 1977. En esta ley, se establece que la UNED nace como respuesta, por un lado, al aumento en la demanda de educación superior en el país, consecuencia, entre otras razones, de la expansión demográfica de mediados del pasado siglo; y por otro lado, a las aspiraciones de nuevos sectores de la población a los bienes de cultura que ofrece la universidad.

En los años setenta, hubo un incremento en el número de jóvenes que demandaban educación universitaria y, en ese entonces, las universidades estatales existentes, especialmente la Universidad de Costa Rica (UCR) y la Universidad Nacional (UNA), ya habían excedido su capacidad de atender a la creciente población de bachilleres. Ante este panorama, la creación del Instituto Tecnológico de Costa Rica (ITCR) vino a satisfacer en cierta manera dicha necesidad; sin embargo, tenía el inconveniente de que solo buscaba atender a la población de carreras de tipo tecnológico.

Así pues, a mediados de la década, era claro que numerosas áreas de formación en estudios superiores estaban siendo escasamente atendidas. Además de esto, la ubicación urbana (San José, Heredia y Cartago), la casi inexistencia de sedes regionales y los requisitos de ingreso de las universidades ya mencionadas, dejaban sin oportunidades de estudios superiores a grandes sectores de la población, de manera que la respuesta a la necesidad de democratizar la educación superior estaba más allá de la capacidad del tradicional sistema presencial.

Ante esta situación, el gobierno de Daniel Oduber decidió crear una nueva universidad que se diferenciara de las otras, precisamente por su capacidad de atender a poblaciones dispersas y menos favorecidas, independientemente de su ubicación geográfica y de su disponibilidad de tiempo para asistir a clases. De esta manera, siendo ministro de Educación Fernando Volio, se conoció en detalle la modalidad de educación a distancia que se implementaba con éxito en países europeos, orientales y norteamericanos, por lo que se decidió fundar una universidad estatal que trabajara con esta modalidad, de acuerdo con los modelos de la UNED de España y la Open University de Gran Bretaña (que conocimos en la unidad anterior).

En este sentido, según el artículo 2 de la Ley de creación de la UNED, son objetivos de esta institución (Asamblea Legislativa, 1977):

1. Fortalecer los valores en que está fundado el Estado costarricense.
2. Proporcionar educación superior mediante la utilización de técnicas de comunicación social.
3. Incorporar a la educación superior, con métodos idóneos y flexibles, a quienes no hubieren podido incorporarse al sistema formal universitario.
4. Contribuir a la investigación científica para el progreso cultural, económico y social del país.
5. Proporcionar instrumentos adecuados para el perfeccionamiento y formación permanente de todos los habitantes.
6. Servir de vehículo para la difusión de la cultura.
7. Concertar acuerdos con las otras universidades estatales para la realización de actividades educativas y culturales, propias de ellas o de interés común.
8. Contribuir a la educación no universitaria de adultos, estableciendo sistemas de cooperación y coordinación con instituciones especializadas, estatales o internacionales que hayan celebrado convenios con el Estado costarricense.
9. Fomentar el espíritu científico, artístico, cultural y cívico del pueblo costarricense.

A más de 40 años de su creación, la UNED ha consolidado un modelo de educación a distancia que promueve la equidad y la calidad, tal y como veremos en el siguiente video del 40 Aniversario Institucional: