Es usual que las palabras meteorología y climatología sean utilizadas como sinónimos; debe aclararse que es un error. Aunque están relacionadas, como ciencias que estudian la atmósfera terrestre, presentan una marcada diferencia: la misma materia prima común la tratan de distinta manera (Brenes y Saborío, 2000: p. 3).
Etimológicamente, la palabra meteorología proviene de los vocablos griegos meteoron, que significa “alto en el cielo”, y logos, “conocimiento, tratado”.
A grandes rasgos, se podría decir que la meteorología estudia los meteoros; se entiende el término como un fenómeno observado en la atmósfera inferior o sobre la superficie de la Tierra. Estos meteoros consisten en una suspensión, una precipitación o un depósito de partículas líquidas, acuosas o un sólido fenómeno óptico o eléctrico (Fallas y Oviedo, 2003: p. 9).
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) ha clasificado los meteoros en cuatro grandes grupos. Observe la animación Tipos de meteoros.
Se entiende la meteorología como una ciencia interdisciplinaria, que, de acuerdo con la OMM, estudia:
los cambios atmosféricos que se producen cada momento. Utiliza parámetros como la temperatura del aire, su humedad, la presión atmosférica, el viento o las precipitaciones. Su objetivo es predecir el tiempo que ocurrirá en 24 o 48 horas y, en menor medida, elaborar un pronóstico del tiempo a medio plazo (1992: párr. 19).
En términos más sencillos, la meteorología se ocupa de estudiar la atmósfera terrestre y sus fenómenos atmosféricos a corto plazo; es la ciencia del tiempo atmosférico.
Por su parte, se comprende la climatología como la ciencia que estudia el clima y sus variaciones a lo largo del tiempo, a partir de la información proporcionada por la observación de los parámetros meteorológicos.
Montero (2006) la define como la ciencia que estudia la zonificación de los fenómenos atmosféricos, ligada históricamente a la geografía física. Brenes y Saborío (2000) la precisan como la ciencia del estudio de los climas, por lo que constituye una especie de memoria que retiene los detalles principales de los estados del tiempo ya pasados.
A diferencia de la meteorología, que realiza previsiones inmediatas, la finalidad de la climatología es estudiar las particularidades climáticas a largo plazo.
Al ser la atmósfera terrestre la materia prima de ambas ciencias, se dedica a continuación un apartado para entender a qué se le llama atmósfera terrestre, su composición química y las capas que la conforman.
Para aclarar aún más la diferencia entre los conceptos de meteorología y climatología, observe el siguiente video.