Actualmente, las tecnologías se han extendido a todas las áreas de la sociedad, por ejemplo, en el ámbito laboral, en el hogar, en la vida personal, llegando a casi todos los rincones del planeta. Esto incluye también al sistema educativo, ya que en los últimos años, los gobiernos se han preocupado por dotar a los centros educativos, en todos los niveles, de recursos digitales; y por capacitar al profesorado sobre cómo aprovechar estos recursos para realizar tareas diarias y para mejorar el proceso de aprendizaje en sus estudiantes.

Según Pisanty, Enríquez, Chaos-Cador & García (2010: 5), el término m-learning aparece “a finales de la década de los años 90. En esta época el uso de las agendas electrónicas en educación se visualizaba ya como una realidad”. Estos mismos autores, establecen que en "Europa en el año 2001 estaba arrancando el proyecto m-learning (http://www.m-learning.org/archive/index.shtml) el cual inició con la intención de apoyar a jóvenes que habían abandonado los estudios para mejorar en ellos habilidades matemáticas y de lectura, que les fueran útiles en su vida en general e impulsar así el desarrollo de materiales abiertos para la educación que sirviera para toda la vida. El propósito fundamental de este proyecto radicaba en poder dotar de herramientas a estos jóvenes que habían desertado".

Fue así que se expandió la idea a varios países del mundo, los cuales han querido invertir tiempo en investigar sobre el proceso de aprendizaje apoyado con tecnologías móviles como por ejemplo: uso de celulares, iPods, computadoras portátiles y tabletas en el área educativa.

El concepto de m-learning se refiere al aprendizaje que se lleva a cabo mediante el uso de dispositivos móviles: computadoras portátiles, tabletas, lectores MP3, teléfonos inteligentes (smartphones) y los teléfonos móviles, que pueden utilizarse para aprender en cualquier momento y lugar de una forma efectiva y sin depender de ciertos limitantes como los que ofrece la educación tradicional.

Las tecnologías móviles permiten el acceso a un amplio número de recursos de aprendizaje como sistemas de referencia, bibliotecas digitales, bases de datos, búsqueda de contenidos, aplicaciones, paquetes multimediales y otros sistemas de comunicación inmediata que diversifican las posibilidades cognitivas y expresivas de los estudiantes.

El aprendizaje móvil ha ido permeando, con mucho éxito, el ambiente de aprendizaje, ya que es personalizado, portátil, cooperativo, interactivo y contextualizado, además que presenta características particulares diferentes al aprendizaje tradicional.

El m-learning hace énfasis en el acceso al conocimiento en el momento adecuado, ya que la construcción de conocimiento puede realizarse en cualquier lugar y en todo momento, de esta forma, los dispositivos ayudan al aprendizaje formal e informal y poseen un enorme potencial para transformar las expectativas educativas, tal y como se señala (Elphick, Winston 2002), democratizando el proceso de enseñanza aprendizaje, se convierte en la solución para acabar con gran parte de las barreras y deficiencias de un modelo educativo tradicional que, cada vez más, se está quedando obsoleto ante las necesidades e intereses de la comunidad escolar.

Aprendizaje en cualquier momento y lugar

Gracias a los dispositivos móviles, ya no es necesario estar en un lugar determinado o en un momento preciso para aprender; el tener conexión y acceso a diferentes aplicaciones, funciones o servicios hace posible que se pueda aprender en la casa, en trenes, en hoteles o en el parque; por lo que el proceso de aprendizaje se personaliza y adapta a las necesidades y disponibilidades de cada estudiante.

Hoy es posible comunicarse de manera casi instantánea haciendo que, por ejemplo, un estudiante reciba realimentación de su profesor cuando efectúa una consulta, o teniendo información básica sobre un determinado tema que se está buscando, a la vez que pueden realizar comentarios a los aportes de sus pares.

Desarrollo de capacidades

El aprendizaje móvil le ayuda al estudiante a mejorar sus capacidades como leer, analizar, comunicarse, reflexionar, escribir, redactar, realizar cálculos, interactuar con pares y con expertos, así como reconocer las capacidades que tiene. Para el profesor, es posible diseñar actividades de aprendizaje con el uso de tecnología móvil que permita a los estudiantes participar en espacios de comunicación, investigar temas, colaborar con sus iguales y resolver problemas, entre otros.

Por las características que tienen los dispositivos móviles, los individuos que los utilizan en el procesos de aprendizaje suelen ser mucho más productivos, ya que consultan información, interactúan y crean productos, por lo anterior, son más reflexivos y críticos en sus procesos de producción (Johnson, L. 2013).

Desarrollo de contenidos curriculares

Las tecnologías multimedia e inalámbricas, así como los dispositivos móviles son eficientes herramientas que proporcionan al estudiante información de interés de acuerdo a sus necesidades.

Los dispositivos móviles son utilizados por los estudiantes fuera del aula para aprender en su tiempo de estudio y en su tiempo libre, desarrollando una mayor conciencia de lo que se aprende. Por lo general, utilizan aplicaciones para actualizarse, conocer otro idioma, recrearse y profundizar en temas de interés, por ejemplo, deportes, astronomía, manualidades, arte y música. Independientemente de lo expuesto (Robles, Fontalvo, & Guerra, 2012) señala que no todos los contenidos de aprendizaje sirven para desarrollarse utilizando aprendizaje móvil y que se deben seleccionar cuidadosamente las herramientas que se desean aprovechar. Una parte importante de los contenidos de un programa de estudio deben trabajarse de manera tradicional y solo aquellos recursos que no requieran constante realimentación, que sean breves, de corto alcance para ser revisados en poco tiempo por parte del profesor, o bien que puedan ser almacenados en la memoria de un dispositivo portátil podrán usarse con dispositivos móviles.

Aprender más, mejor y distinto

Cuando se utiliza la tecnología móvil, los aprendizajes, por lo general, se dan por medio de la resolución de problemas o retos cotidianos y del desarrollo de determinadas habilidades. De la misma manera se puede aprender al aire libre porque al ser inalámbrica, permite la movilización entre diferentes contextos. Se generan oportunidades de aprendizaje más significativas, interactivas, auténticas y contextualizadas para los aprendices y entre los miembros de una comunidad de aprendizaje, por lo anterior se aprende de forma diferente a lo que se propone en un modelo tradicional, en el que el estudiante es un simple repositorio de datos, pasando ahora a un proceso de aprendizaje centrado en un estudiante activo y dinámico.

Aprender en red

Las experiencias de aprendizaje individual o grupal pueden ser incentivadas utilizado los diferentes dispositivos móviles.

Aprovechando la conexión que se tiene por medio de los dispositivos móviles, en los últimos años se ha presentado una característica que tiene que ver con un aprendizaje colaborativo, en el cual los “grupos de redes sociales” se han popularizado. Hoy en día es común ver cómo los profesores o los estudiantes  de una misma zona intercambian experiencias o lecciones aprendidas sobre la puesta en práctica de determinado tema curricular con sus colegas o pares, manteniendo una comunicación más efectiva, inmediata y horizontal. Muchos estudiantes desde la comodidad de su casa se conectan mediante el dispositivo móvil, con el cual establecen relaciones con sus pares para resolver retos propuestos por sus profesores, o bien buscan expertos en la Web con quienes interactúan y de quienes aprenden nuevos conocimientos.

Estudiante como aprendiz activo

El proceso de aprendizaje que se apoya con tecnologías móviles hace énfasis en que el estudiante sea el protagonista de su accionar, por lo tanto, adquiere un rol activo. Al utilizar los dispositivos móviles en el proceso de enseñanza aprendizaje, los estudiantes pueden manipular de forma activa la información, construir con ella y compartirla según sus propias formas de interpretación. Los estudiantes pasan de tener un rol pasivo, al ser simples receptores de información, a un aprendizaje más activo, en el que se involucran de forma significativa en diferentes actividades con procesos del pensamiento de orden superior como análisis, síntesis y evaluación.

Ventajas

Independientemente del tipo de aprendizaje que se quiera desarrollar, las tecnologías móviles permiten el acceso a un amplio rango de recursos, incluyendo sistemas de referencia, bibliotecas, bases de información, expertos de contenido, aplicaciones informáticas, paquetes multimedia y otros sistemas de comunicación que diversifican las posibilidades cognitivas y expresivas de los estudiantes en todo momento y lugar, sin embargo, el uso de estas tecnologías tiene sus ventajas y desventajas.

Realizando una búsqueda en documental en Internet, se encuentra coincidencia en algunos autores como Rabajoli (2007), Velásquez (2014) y Pimienta (2015), los cuales señalan que algunas de las ventajas del uso de dispositivos móviles en el proceso de enseñanza aprendizaje son:

• Aprendizaje flexible. Ya que se cuenta con un dispositivo propio las 24 horas del día para acceder a la información.
• Conexión en red. Muchos de estos dispositivos pueden estar conectados unos con otros o a la nube, de manera que los datos que se manejan en un dispositivo móvil determinado pueden accederse desde otro dispositivo sin mayor dificultad.
• Facilitan la comunicación. Los dispositivos móviles utilizados en el área educativa facilitan la comunicación inmediata entre los usuarios permitiendo mayor interacción.
• Aprendizaje autónomo a su propio ritmo. El estudiante que utiliza dispositivos móviles en su proceso de aprendizaje es capaz de decidir qué aprender, cuándo y cómo lo quiere aprender, con qué recursos, es decir, se personaliza la forma de aprender.
• Acceso a información. Estos dispositivos, permiten tener acceso a una gama importante de información dentro y fuera del aula donde se busca, selecciona y procesa dicha información, permitiendo la colaboración y construcción de conocimiento.
• Menos cantidad de libros impresos. Mucha de la materia que se aborda en un libro puede encontrarse desde el propio teléfono móvil o tableta, y esto supone mayor velocidad de acceso a la información y una sustancial disminución en el peso de la mochila o un menor costo económico que el que supone la compra de libros.
• Mejores actividades. Gracias a que muchos usuarios han creado diversas aplicaciones o applets, se pueden realizar experimentos, visualizar videos o acercar una realidad que de otra forma sería imposible interpretar desde las paredes del aula.
• Mayor número de aplicaciones educativas. Después de las de índole recreativa o lúdica, el área educativa es la que más aplicaciones tiene, ya que sobrepasan las 80000. Las empresas crean cada vez más recursos multimedia debido a la oferta y demanda entre compañías y a la demanda existente en la sociedad y en centros educativos o universidades. Actualmente, existen herramientas para aprender idiomas, para escanear o grabar, tomar notas, desarrollar habilidades mentales, repasar contenidos, registrar aprendizajes, entre otras.
• Apropiación de los estudiantes a las tecnologías. Aunque muchos estudiantes son nativos de la era informática, cada vez son más los estudiantes que logran visualizar la utilidad de los dispositivos móviles para satisfacer sus necesidades o intereses, por lo cual logran aprovechar al máximo el potencial que les brinda una herramienta determinada.
• Creación de aplicaciones. Con el avance que tenemos ya se puede acceder a software específicos que permiten crear nuestras propias aplicaciones. Un ejemplo de ello es App Inventor 2, que es gratuita y está en español. El mismo docente puede ser quien diseñe la actividad mediante la creación de programas o apps de una manera sencilla y con un resultado adecuado. Los programas de creación de apps combinan una interfaz de sencillo uso con la sofisticación propia de un software de este estilo.

Desventajas

Por otra parte, existen desventajas del uso de dispositivos móviles en el proceso de enseñanza aprendizaje, que se han mencionado por autores como los citados por Velásquez (15 expertos en educación cuentan los pros y contras del uso del móvil en el aula, 2014), algunas de ellas son:

• Alto costo de dispositivos móviles. Si bien es cierto, los dispositivos móviles se han popularizado en los últimos años, eso no omite el hecho de que no están al alcance de todos, sobre todo cuando se requiere de un dispositivo que tenga variedad de funciones y servicios, ya que, por lo general, mientras más sofisticado sea el dispositivo, más elevado será el precio que se deba invertir por él, a pesar de la reducida vida útil que tienen estos dispositivos.
• No existen referencias de utilización. Muchos estudiantes, profesores y padres de familia han echado mano de aplicaciones que existen con fines educativos, sin embargo, no existen referencias de cómo las utilizan y qué resultados obtuvieron. Por lo anterior, aunque existen investigaciones, no hay pruebas concluyentes de que la tecnología móvil aporte una mejora en las calificaciones del rendimiento de los estudiantes.
• Falta de conexión a Internet. Aunque cada vez son más los dispositivos que no dependen de cable o red inalámbrica para tener acceso a Internet, la utilización de este servicio queda restringido cuando el usuario se encuentra lejos de antenas transmisoras de señal, en lugares rurales o donde no hay acceso  a la red de la compañía telefónica a la que se está suscrito.
• Costo económico de las aplicaciones. Existen gran cantidad de aplicaciones gratuitas enfocadas al área educativa, sin embargo, muchas de estas requieren del pago de cierta cantidad de dinero.
• Pérdida de habilidades interpersonales. Junto con este mayor acceso al conocimiento, surge una probable pérdida de las habilidades de comunicación real y capacidad de interacción física entre los estudiantes y su profesor y los estudiantes con sus compañeros de clase. Es común observar un grupo de estudiantes reunido en un receso escolar, cada uno con su dispositivo móvil comunicándose de forma individual.