A mediados de los 90 se presenta uno de los hechos considerado como uno de los más visionarios que se ha dado en la historia turística de Costa Rica. El sector privado, o al menos un grupo pequeño de él, comienza a notar como conforme el turista es cada vez más parte del producto y de la experiencia, se comienzan a evidenciar impactos sobre patrimonio turístico, principalmente sobre el producto naturaleza, al momento el más destacado dentro de las primeras campañas promocionales del país. Estos empresarios y líderes visionarios entendieron que ese impacto negativo sobre el recurso podría traer resultados muy negativos y la larga, muy caros en el mediano plazo y proponen modelos de gestión turística sustentados en la preservación de los recursos mediante buenas prácticas que protegiera los recursos naturales, culturales y sociales, sin que ello deteriorase el esfuerzo de las empresas por generar riqueza.

Todos estos esfuerzos concluyen en lo que hoy conocemos como sostenibilidad, lo que logra su punto más alto con el diseño de la Certificación para la Sostenibilidad Turística a mediados de los 90, gracias a la iniciativa privada y la decisión del sector público de aceptar el reto, dedicarse recursos y liderar la puesta en marcha de una certificación que está cerca de cumplir tres décadas llevando al país por el camino correcto, decisión que ha permitido que el producto turístico costarricense tenga un altísimo posicionamiento a nivel mundial como un producto sostenible. El proceso inicia en 1995 con las primeras reuniones y esta primera etapa alcanza su cúspide con el lanzamiento de la norma CST en 1997.

Por lo tanto, la Certificación para la Sostenibilidad Turística (CST), se implementa en Costa Rica desde 1997, y es considerada como una herramienta primordial, de primer nivel, para enseñar y trabajar en procesos de sostenibilidad en los sectores privado y público. El CST permite a los hoteles, operadores turísticos, parques temáticos, alquileres de automóviles, restaurantes, actividades marino costeras, áreas protegidas, entre otras, demostrar su compromiso, no solo con el ambiente, sino también con la sostenibilidad en general. Las empresas se comprometen a identificar, evaluar y mitigar los impactos negativos que puedan causar en el medio, el tejido social y la cultura local, a la vez que mantienen una alta calidad de servicio y protegen a sus trabajadores.

La Certificación para la Sostenibilidad Turística, CST, hoy estándar CST, después de un proceso de actualización y adecuación al que fuese sometido desde hace tres años (2017-2020), no es un mecanismo de regulación del Ministerio de Turismo, todo lo contrario, es una herramienta que permite mejorar la competitividad y el compromiso de las empresas turísticas y que, de hecho, nació como una iniciativa del propio sector privado turístico costarricense, el que buscaba que sus políticas estuviesen alineadas con la política del país y así diferenciarse de quienes hacían turismo convencional (negocio a lo usual). Una investigación producto de una tesis doctoral demostró, que las empresas que cuentan con la certificación CST tienen índices de competitividad que se desvían en promedio 10 puntos porcentuales de un grupo de empresas que no cuentan con ella.

El primer subsector en implementar la Certificación CST fue el de establecimientos de hospedaje, posteriormente las agencias tour operadoras, empresas rentadoras de vehículos, parques temáticos, gastronomía, tour operadores marino costero, sin embargo, al día de hoy, se suman: áreas protegidas, instituciones y organizaciones, empresas de aguas termales y spa, transporte turístico, para un total de nueve categorías. Es importante señalar, que el Estándar CST ha sido reconocido a nivel internacional, tanto por diferentes países, como por la Organización Mundial del Turismo.

Pueden optar por la Certificación:

• Personas físicas propietarias de empresas turísticas.
• Personas jurídicas y organizaciones constituidas según lo establecido en el Código de Comercio, Ley No. 3284 del 30 de abril de 1964 y sus reformas; en la Ley de Asociaciones, Ley No. 218 del 8 de agosto de 1939 y sus reformas y en la Ley de Asociaciones Cooperativas, Ley No. 4179 del 22 de agosto de 1968 y sus reformas, propietarios de empresas u organizaciones turísticas.
• Organizaciones turísticas sin fines de lucro (independientemente de la figura legal con base en la que fue constituida).
• Los solicitantes deberán estar al día con sus obligaciones obrero patronal y social, obligaciones tributarias y cumplir con lo referente a sus obligaciones legales según la categoría de empresa u organización turística.
• Las Instituciones del Estado, órganos adjuntos y organizaciones de la sociedad civil con personería jurídica, podrán participar del Programa CST de acuerdo a sus competencias legales y vía acuerdo o convenio de cooperación con el ICT.

Algunas características resumen de la CST son las siguientes:

• Implementada desde 1997.
• Es gratuita.
• Es de aplicación voluntaria.
• Permite a las empresas de hospedaje, operadores turísticos, parques temáticos y alquiler de automóviles, empresas gastronómicas, tour operación marino-costera, áreas naturales protegidas, entre otras, demostrar su compromiso, no solo con el ambiente, sino también con la sostenibilidad en general.
• La certificación logra un equilibrio entre las cuatro áreas de evaluación:
  1. Protección del patrimonio natural y cultural.
  2. Medición y mitigación de impactos de todo tipo.
  3. Mejorar la calidad de vida de las comunidades.
  4. La participación de todos los interesados en los programas y procesos de sostenibilidad que las empresas implementan.
• La CST evalúa cuatro áreas fundamentales:
  1. Físico-biológica, evaluando la interacción entre la empresa y el entorno natural circundante;
  2. Implementación de políticas y programas de sostenibilidad, incluida la protección del medio ambiente;
  3. Áreas físicas de planta y servicio, evaluación de sistemas internos y procesos comerciales, gestión de residuos y el uso de tecnologías para ahorrar electricidad y agua; y
  4. Clientes externos, evaluando las medidas de gestión adoptadas para invitar a los clientes a participar en acciones de sostenibilidad; así como las interacciones de la compañía con las comunidades adyacentes, analizando, por ejemplo, la medida en que la empresa genera empleo y otros beneficios para la comunidad; y
• Desde el punto de vista de las acciones de corte socioeconómicas, estos son algunos de los ejemplos de los compromisos asumidos por las empresas:
  1. Contratar personal local para cubrir al menos el 60% de los recursos humanos;
  2. Cursos de capacitación del personal;
  3. Política para contratar a personas locales en asuntos administrativos y gerenciales;
  4. Apoyar la capacitación de estudiantes locales;
  5. Existencia de un procedimiento escrito para informar y divulgar;
  6. Igualdad de oportunidades en todas las áreas y respeta los derechos humanos;
  7. Al menos un puesto disponible para una persona con una discapacidad;
  8. Políticas y acciones contra el trabajo infantil (menores de 15 años);
  9. Usa bienes producidos local o nacionalmente;
  10. Las tiendas de conveniencia no venden artesanías o productos hechos de materiales que están prohibidos, falsos o de contrabando, entre otros.

Parte del éxito de la certificación es que logra un equilibrio entre las cuatro áreas de evaluación: protección del patrimonio natural y cultural, medición y mitigación de los impactos de todo tipo, mejora de la calidad de vida de las comunidades y la participación de todos los interesados en los programas y procesos de sostenibilidad que las empresas implementan.

Las compañías que están certificadas por CST son compañías que están comprometidas con la sostenibilidad y con la mejora de la calidad de vida de sus colaboradores y las comunidades circundantes. Contribuyen a la reducción de la pobreza y ayudan a las personas a ver el turismo sostenible como una forma de vivir mejor.

Según datos del Departamento de Certificaciones y Responsabilidad Social Turística, la tabla siguiente muestra la cantidad de empresas según nivel de certificación, que ya cuentan con la nueva Certificación CST (estándar).

Fuente: Departamento de Certificaciones y Responsabilidad Social Turística.

Según el mismo departamento, un alto porcentaje (cerca del 80%) de las empresas que cuentan con la certificación son micro, pequeñas y medianas, y el restante 20% puede ser considerado de grandes empresas, de acuerdo con nuestra escala país para empresas grandes. Lo anterior se ilustra con la tabla siguiente:

Fuente: Departamento Certificaciones y Responsabilidad Social Turística.

El posicionamiento de Costa Rica como destino no se debe solo a los esfuerzos del sector turístico y la implementación del CST, sino también porque otros sectores e instituciones han contribuido en sus propias áreas de experiencia al desarrollo sostenible en el sentido más amplio, en el que la CST es una herramienta, pero en donde se tienen también el Programa Bandera Azul Ecológica y el Pago por Servicios Ambientales, por citar solo dos. Algunos de los logros país que son considerados aspectos que fortalecen el desarrollo sostenible son:

• Definir el ecoturismo y la sostenibilidad como una herramienta para la diferenciación;
• Aunque ocupamos solo el 0.01% de la superficie de la tierra, Costa Rica posee el 6,5% de toda la biodiversidad del planeta, gracias en parte al modelo de conservación del Sistema Nacional de Áreas de Conservación, que protege a más del 25% del país;
• Más del 26% del territorio es conservado voluntariamente por propietarios privados;
• Costa Rica ha firmado todas las leyes y acuerdos ambientales internacionales, y los respeta;
• Constantemente está en las primeras posiciones en el Índice de Competitividad de América Latina;
• Es uno de los 5 lugares en el mundo con mayor longevidad;
• Existe una amplia representación del sector privado en la toma de decisiones (incluida la junta directiva del Consejo de Turismo);
• Está clasificado como uno de los 5 países más limpios del mundo;
• Uno de los países más felices del mundo;
• Tiene tres sitios naturales del Patrimonio Mundial y dos Patrimonio Cultural Inmaterial;
• El gobierno en su conjunto promueve su Iniciativa Paz con la Naturaleza;
• El país tiene un Plan Nacional de Descarbonización con meta 2050;
• Es el país más seguro de América Latina.

Estas y otras decisiones han ayudado al turismo a alcanzar gran importancia en la economía del país, con casi 8.2% del PIB, 40% de las exportaciones, 46% de las exportaciones de servicios y 27% del empleo, con aproximadamente 211,000 empleos directos y 450,000 indirectos. En resumen, uno de cada cuatro dólares que ingresa a la economía costarricense proviene del turismo.

El alto nivel de algunos indicadores sociales también influye en el desarrollo sostenible del destino, como, por ejemplo:

Finalmente, otro de los aportes importantes al desarrollo sostenible en el país lo dan las decididas acciones contra el Cambio Climático.

En 2018 Costa Rica aprueba el Plan Nacional de Descarbonización, como uno de los ejes estratégicos del Gobierno del Bicentenario (2018-2022). Lo que se incluye seguidamente proviene precisamente de este documento, mismo que tiene como plazo para su ejecución el 2050.

El mencionado plan se sustenta en 10 ejes, los que trazan rutas de cambio en las áreas claves para revertir el crecimiento de emisiones de gases de efecto invernadero, así como fomentar la modernización y dinamización de la economía bajo una visión de crecimiento verde. Los ejes establecidos según las áreas definidas son los siguientes:

Para consolidar el proceso de cambio transformacional se requiere modernizar la institucionalidad, el marco fiscal, el sistema educativo bajo enfoques integrales, con consideraciones sociales, financieras, ambientales y tecnológicas que se buscan abordar con las estrategias transversales definidas. Al respecto, se han establecido 8 estrategias transversales con el objeto de generar los cambios necesarios, a saber:

1. Fortalecimiento de los principios de inclusión, respeto a los derechos humanos y promoción de la igualdad de género: Costa Rica reitera que su compromiso con la protección y respeto de los derechos humanos debe continuar promoviendo la igualdad de género y la mejora de la calidad de vida de la ciudadanía.
2. Reforma integral para la nueva institucionalidad del Bicentenario: el país requiere avanzar en el proyecto de reforma institucional ambiental que permita dotar el país de una institucionalidad moderna, digitalizada, flexible con capacidad para gestionar los cambios disruptivos que conlleva esta nueva economía. Piezas claves incluyen modernización de Refinadora Costarricense de Petróleo (RECOPE), Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) y Ministerio de Obras Públicas y Transporte (MOPT) Consejo de Transporte Público (CTP).
3. Reforma Fiscal Verde: es clave desacoplar los ingresos del Ministerio de Hacienda de la venta de gasolina y avanzar en la fijación de precios al carbono. El precio podrá iniciar con la reforma fiscal verde y el debate sobre la valoración económica de externalidades negativas como la contaminación. El proceso debe responder a un análisis integral de la estructura tributaria del país y definir las acciones que permitan dar coherencia a los paquetes de políticas públicas de la descarbonización y tomando en cuenta los costos.
4. Estrategia de financiamiento y Atracción de Inversiones para la transformación: financiar inversiones de la transición requiere movilizar fondos públicos y privado, se trabajará en esquemas de “ingeniería Financiera”, de alianzas público-privadas para apoyar el portafolio de acciones y proyectos. Se trabajará con sector financiero nacional e internacional bajo enfoques novedosos.
5. Estrategia de Digitalización y de Economía Basada en el Conocimiento: el país debe avanzar en procesos de digitalización, conectividad digital, ciudades inteligentes, teletrabajo para lo cual requiere desarrollo de herramientas de análisis y usos de datos digitales y en la disponibilidad de infraestructura en data centers, fibra óptica, cables submarinos. Interconexión con la región.
6. Estrategias laborales de “transición justa”: se reconoce que la viabilidad política de estas grandes transiciones está asociada al proceso de adaptación a las oportunidades y retos que surgirán en mercado laboral. Se identificarán las mejores prácticas en procesos de transición justa y se elaborarán planes relevantes a sectores expuestos a los mayores impactos.
7. Transparencia, Métricas y Estrategia de Datos Abiertos: el país consolidará el Sistema Nacional de Métrica de Cambio Climático (SINAMECC) para garantizar una oferta de datos abiertos y actualizados sobre el desempeño de la agenda de descarbonización
8. Estrategia en educación y cultura: La Costa Rica Bicentenaria libre de combustibles fósiles: se desarrollarán planes de trabajo para consumidores y usuarios con el fin de fomentar aceptación en la propuesta de valor de tecnologías y modalidades, así como iniciativas culturales y educativas para profesores, estudiantes de diversos niveles. La modernización. enseñanza del inglés, interconexión de escuelas serán pasos de esta nueva Costa Rica.